Genu varum et arthrose : comprendre la déformation

Vos jambes s'arquent vers l'extérieur, vos genoux s'écartent quand vos pieds se touchent ? Cette silhouette caractéristique des « jambes de cowboy » porte un nom médical : le genu varum. Si cette posture est normale et transitoire chez le nourrisson, sa persistance chez l'adulte représente l'un des facteurs de risque les plus importants de gonarthrose. Car derrière cette déviation d'apparence anodine se joue un déséquilibre mécanique qui, année après année, use prématurément le cartilage du genou.

Qu'est-ce que le genu varum ?

Le genu varum (du latin genu, genou, et varum, tourné en dedans) est une déviation de l'axe du membre inférieur dans laquelle les genoux s'écartent vers l'extérieur. En position debout, pieds joints, les genoux ne se touchent pas — un espace persiste entre eux, donnant aux jambes une forme arquée ou « en O ».

C'est l'exact opposé du genu valgum (genoux en X), dans lequel les genoux convergent vers l'intérieur. Dans un membre inférieur normal, l'axe mécanique — ligne droite reliant le centre de la tête fémorale au centre de la cheville — passe par le milieu du genou. Dans le genu varum, le genou est en dehors de cet axe.

Genu varum chez l'enfant : une étape normale

Le genu varum est une phase physiologique du développement de l'enfant. À la naissance, tous les bébés présentent des jambes arquées, héritage de la position fœtale. Cette déviation se corrige spontanément :

• 0-18 mois : genu varum physiologique (normal)
• 18 mois - 3 ans : correction progressive, passage par l'axe neutre
• 3-4 ans : inversion vers un léger genu valgum (genoux en X)
• 6-7 ans : stabilisation vers l'axe physiologique définitif de l'adulte

Le genu varum est considéré comme pathologique chez l'enfant s'il persiste au-delà de 2-3 ans, s'il s'aggrave, s'il est asymétrique ou s'il s'accompagne de douleurs ou de boiterie.

Causes du genu varum pathologique

Chez l'enfant

• Maladie de Blount : trouble de croissance du tibia proximal qui empêche la correction spontanée du varum. C'est la cause la plus fréquente de genu varum pathologique persistant chez l'enfant
• Rachitisme : carence en vitamine D entraînant un défaut de minéralisation osseuse et des déformations des membres inférieurs
• Séquelles de fracture : fracture du tibia ou du fémur consolidée en mauvaise position
• Maladies osseuses rares : achondroplasie, dysplasies squelettiques, maladie de Marfan
• Facteurs génétiques : prédisposition familiale aux jambes arquées

Chez l'adulte

• Genu varum constitutionnel : persistance d'un varum depuis l'enfance, non corrigé
• Arthrose du genou : l'usure du compartiment interne peut aggraver progressivement le varum, créant un cercle vicieux
• Séquelle de fracture du tibia proximal ou du fémur distal
• Laxité ligamentaire chronique : instabilité du compartiment externe
• Surpoids et obésité : facteur aggravant qui amplifie les contraintes mécaniques

Symptômes

Le genu varum en lui-même est une déformation, pas une maladie. Ses symptômes dépendent de sa sévérité et de son retentissement articulaire :

• Déviation visible : écartement des genoux en position debout, plus ou moins marqué. L'espace inter-condylien (entre les genoux) se mesure cliniquement
• Douleurs du genou : principalement sur le versant interne (médial), liées à la surcharge de ce compartiment
• Boiterie : dans les formes sévères ou lorsque l'arthrose s'installe
• Raideur articulaire : perte progressive de la flexion ou de l'extension du genou
• Usure asymétrique des chaussures : usure du bord externe des semelles
• Instabilité : sensation de « dérobement » latéral du genou

Genu varum et arthrose du genou : le lien mécanique

Le genu varum est le premier facteur de risque mécanique de la gonarthrose fémoro-tibiale interne — la forme la plus fréquente d'arthrose du genou (75-80 % des cas).

Le mécanisme est purement mécanique : dans un genou normal, le poids du corps se répartit de façon relativement équilibrée entre les compartiments interne et externe. En cas de genu varum, l'axe de charge est déporté vers l'intérieur. Le compartiment fémoro-tibial interne (médial) supporte alors une proportion excessive des forces — parfois jusqu'à 70-80 % de la charge totale.

Cette surcharge chronique accélère l'usure du cartilage du côté interne. Les signes radiologiques apparaissent progressivement :

• Pincement de l'interligne du compartiment interne
• Ostéophytes marginaux sur les bords du condyle fémoral interne et du plateau tibial interne
• Sclérose sous-chondrale et géodes du côté médial

À mesure que le cartilage s'use, le varum s'auto-aggrave : l'affaissement du compartiment interne accentue la déviation, ce qui augmente encore la surcharge — un véritable cercle vicieux qui justifie une intervention précoce.

Diagnostic

Examen clinique

Le médecin mesure la distance inter-condylienne (écart entre les condyles fémoraux internes) en position debout, pieds joints. Il évalue la marche, recherche une boiterie et teste la stabilité ligamentaire.

Imagerie

• Pangonogramme (radiographie des membres inférieurs en totalité, en charge) : examen de référence. Il mesure précisément l'angle HKA (Hip-Knee-Ankle) qui quantifie la déviation en varus et identifie le siège de la déformation (fémoral, tibial ou mixte)
• Radiographie en schuss : genou légèrement fléchi en charge, pour évaluer le pincement articulaire réel
• IRM : évalue l'état du cartilage, des ménisques et recherche un œdème osseux

Traitements

Traitement conservateur

• Semelles orthopédiques valgisantes : prescrites par le podologue, elles corrigent l'appui au sol pour décharger le compartiment interne du genou
• Genouillère de décharge varus : orthèse articulée spécifique qui transfert une partie de la charge du compartiment interne vers le compartiment externe. Particulièrement utile pour reprendre une activité sportive
• Kinésithérapie : renforcement des muscles stabilisateurs (quadriceps, ischio-jambiers, muscles de la hanche) pour compenser le déséquilibre mécanique
• Activité physique adaptée : vélo, natation, marche avec bâtons — des activités qui maintiennent la musculature sans surcharger le compartiment interne
• Perte de poids : chaque kilogramme perdu réduit de 4 à 5 kg la contrainte sur le genou à la marche

Traitement médicamenteux

• Antalgiques et anti-inflammatoires : pour les poussées douloureuses
• Infiltrations (corticoïdes, acide hyaluronique, PRP) : pour soulager la douleur et améliorer la lubrification articulaire

Traitement chirurgical

• Ostéotomie tibiale de valgisation : intervention de référence chez le patient jeune (< 55-60 ans) avec une arthrose uni-compartimentale interne et un varus significatif. Le chirurgien sectionne le tibia et corrige l'axe de la jambe en créant un léger valgus, redistribuant les charges vers le compartiment externe sain. Permet de retarder la prothèse de 10 à 15 ans
• Prothèse unicompartimentale : remplacement du seul compartiment interne par une demi-prothèse. Indiquée si le compartiment externe et les ligaments sont intacts
• Prothèse totale de genou : en dernier recours, lorsque l'arthrose est trop avancée ou multi-compartimentale. Corrige simultanément la déformation et remplace les surfaces usées

Prévention

• Surveillance pédiatrique : tout genu varum persistant après 2-3 ans mérite un avis médical pour dépister une maladie de Blount ou un rachitisme
• Apport en vitamine D : supplémentation adaptée chez l'enfant pour prévenir le rachitisme
• Maintien d'un poids de forme : le surpoids amplifie les contraintes sur un genou déjà en déséquilibre
• Traitement des traumatismes : toute fracture proche du genou doit être correctement réduite pour éviter un cal vicieux en varus
• Consultation précoce : en cas de douleurs du compartiment interne du genou, un bilan d'axe permet de quantifier le varum et d'initier une prise en charge avant que l'arthrose ne s'installe ou ne s'aggrave