Vos genoux se touchent quand vous êtes debout, tandis que vos chevilles restent écartées ? Cette position des jambes « en X », fréquente chez le jeune enfant, porte un nom médical précis : le genu valgum. Banal et transitoire dans l'immense majorité des cas pédiatriques, il devient préoccupant lorsqu'il persiste à l'adolescence ou apparaît chez l'adulte. Car au-delà de l'aspect esthétique, cette déviation de l'axe des membres inférieurs modifie profondément la répartition des charges sur le genou — avec des conséquences directes sur le risque de développer une gonarthrose.
Qu'est-ce que le genu valgum ?
Le genu valgum (du latin genu, genou, et valgum, tourné en dehors) est une déviation de l'axe du membre inférieur dans laquelle le genou s'oriente vers l'intérieur. En position debout, les deux genoux se rapprochent — voire se touchent — tandis que les chevilles restent écartées. On parle couramment de « genoux en X » ou « genoux cagneux ».
Pour comprendre cette déviation, il faut rappeler que l'axe mécanique normal du membre inférieur est une ligne droite passant par le centre de la tête du fémur, le milieu du genou et le centre de la cheville. Dans le genu valgum, cette ligne est déviée : le genou se trouve en dedans de cet axe théorique.
La déformation opposée existe : le genu varum (ou « jambes arquées »), dans lequel les genoux s'écartent vers l'extérieur.
Genu valgum chez l'enfant : une étape normale
Le genu valgum fait partie du développement physiologique normal de l'enfant. À la naissance, le nourrisson présente naturellement un genu varum (jambes arquées). Progressivement, l'axe des membres inférieurs s'inverse :
- 0-2 ans : genu varum physiologique (normal)
- 2-4 ans : inversion progressive vers le genu valgum, qui atteint son maximum vers 3-4 ans
- 4-7 ans : correction spontanée et progressive vers l'axe adulte normal
- À partir de 7-8 ans : l'axe des jambes est normalement rectiligne
Le genu valgum physiologique de l'enfant est indolore, bilatéral et symétrique. Il ne nécessite aucun traitement et disparaît avec la croissance.
Quand s'inquiéter ?
Un genu valgum est considéré comme pathologique chez l'enfant dans les situations suivantes :
- La déviation est asymétrique ou unilatérale (un seul genou touché)
- Le genu valgum continue de s'aggraver après 4 ans
- La distance inter-malléolaire (écart entre les chevilles, genoux joints) dépasse 8 cm chez le préadolescent
- L'enfant présente des douleurs ou une boiterie
Dans ces cas, un bilan radiologique et un avis spécialisé (orthopédiste pédiatrique) sont indiqués pour rechercher une cause sous-jacente.
Causes du genu valgum pathologique
Chez l'enfant
- Surpoids et obésité : l'excès de poids augmente les contraintes sur les genoux et accentue la déviation en valgus. C'est la cause la plus fréquente de genu valgum accentué chez l'enfant
- Hyperlaxité ligamentaire : une souplesse excessive des ligaments internes du genou favorise la déviation
- Rachitisme : la carence en vitamine D entraîne un défaut de minéralisation osseuse qui peut provoquer des déformations des membres inférieurs
- Séquelles de fracture : une fracture du fémur distal ou du tibia proximal mal consolidée peut engendrer un cal vicieux en valgus
- Épiphysiodèse post-traumatique : un traumatisme du cartilage de croissance peut perturber la croissance asymétrique de l'os
- Maladies osseuses rares : pseudoachondroplasie, ostéochondrodysplasies, et autres anomalies constitutionnelles du squelette
Chez l'adulte
- Genu valgum infantile non corrigé : persistance de la déformation depuis l'enfance
- Séquelle de fracture du genou consolidée en mauvaise position
- Ostéomalacie : ramollissement des os par carence en vitamine D (chez l'adulte, l'équivalent du rachitisme)
- Arthrose du genou : paradoxalement, l'arthrose du compartiment externe peut aggraver le valgus, créant un cercle vicieux
- Excès de fluor (fluorose squelettique) : cause rare mais documentée dans certaines régions du monde
Symptômes du genu valgum
Le genu valgum physiologique de l'enfant est totalement asymptomatique. Le genu valgum pathologique, en revanche, peut se manifester par :
- Déviation visible des genoux vers l'intérieur en position debout, plus ou moins marquée
- Gêne à la marche : les genoux qui se frôlent ou se heurtent peuvent perturber le schéma de marche. Une boiterie peut apparaître dans les formes sévères
- Douleurs au genou : douleurs mécaniques liées à la surcharge du compartiment latéral (externe) de l'articulation
- Raideur articulaire : limitation progressive des mouvements dans les formes évoluées
- Usure anormale des chaussures : usure prédominante du bord interne des semelles, signe indirect de la déviation d'axe
- Instabilité du genou : sensation de dérobement ou d'insécurité articulaire
Diagnostic du genu valgum
Examen clinique
Le diagnostic repose d'abord sur un examen visuel et une palpation. Le patient est placé debout, genoux en extension, rotules de face. Le médecin mesure :
- La distance inter-malléolaire : l'écart entre les malléoles internes des chevilles lorsque les genoux sont joints. Au-delà de 8 cm chez l'enfant pré-pubère, le genu valgum est considéré pathologique
- L'angle fémoro-tibial : l'angle formé entre l'axe du fémur et celui du tibia. L'angle physiologique normal est d'environ 170-175° (léger valgus). Un angle plus ouvert signe un genu valgum excessif
Examens complémentaires
- Radiographie des membres inférieurs en charge (pangonogramme) : examen de référence. Réalisée debout, elle permet de mesurer précisément les angles et d'identifier le siège exact de la déformation (fémoral, tibial ou mixte)
- Dosage de la vitamine D : pour rechercher un rachitisme ou une ostéomalacie
- IRM : si une atteinte du cartilage de croissance est suspectée chez l'enfant
Genu valgum et arthrose du genou
Le lien entre genu valgum et gonarthrose est bien établi. Dans un genou normal, le poids du corps se répartit de façon équilibrée entre le compartiment interne (fémoro-tibial médial) et le compartiment externe (fémoro-tibial latéral).
En cas de genu valgum, l'axe dévié surcharge le compartiment externe (latéral) du genou. Cette pression excessive et chronique accélère l'usure du cartilage de ce côté, conduisant à une gonarthrose fémoro-tibiale externe.
Ce mécanisme est l'exact opposé de celui du genu varum, qui surcharge le compartiment interne et provoque une gonarthrose fémoro-tibiale interne — la forme la plus fréquente d'arthrose du genou.
À mesure que le cartilage s'use, la déviation peut s'auto-aggraver : l'arthrose creuse davantage le compartiment atteint, amplifiant le valgus, ce qui accélère encore l'usure — un cercle vicieux qui justifie une prise en charge précoce.
Traitements du genu valgum
Chez l'enfant
Le genu valgum physiologique (2-7 ans) ne nécessite aucun traitement. En cas de genu valgum pathologique :
- Supplémentation en vitamine D : en cas de rachitisme avéré ou de carence
- Perte de poids : si le surpoids contribue à la déformation
- Orthèses plantaires et chaussures correctrices : pour rééquilibrer la répartition des charges
- Attelles nocturnes : dans les formes modérées persistantes
- Kinésithérapie : renforcement musculaire ciblé pour stabiliser le genou
- Chirurgie (formes graves) : ostéotomie de réalignement (section et réaxation de l'os) ou hémi-épiphysiodèse (modulation de la croissance osseuse en bloquant temporairement un côté du cartilage de croissance)
Chez l'adulte
- Semelles orthopédiques varisantes : redistribuent les pressions en déchargeant le compartiment externe
- Genouillère de stabilisation : soutient le genou et limite les douleurs lors de l'activité
- Kinésithérapie : renforcement du quadriceps et des muscles stabilisateurs latéraux pour compenser la déviation
- Anti-inflammatoires et antalgiques : en cas de douleurs liées à l'arthrose associée
- Ostéotomie de valgisation : correction chirurgicale de l'axe de la jambe pour redistribuer les contraintes mécaniques. Indiquée chez le patient jeune avec une arthrose localisée au compartiment externe
- Prothèse de genou : en dernier recours, lorsque l'arthrose est trop avancée pour être traitée par ostéotomie. La prothèse corrige simultanément la déformation et remplace les surfaces articulaires détruites
Prévention
Si les causes génétiques ou constitutionnelles ne sont pas évitables, certaines mesures peuvent limiter le risque de genu valgum pathologique et ses conséquences :
- Lutter contre le surpoids chez l'enfant : maintenir un poids de forme réduit les contraintes mécaniques sur les genoux en croissance
- Assurer un apport suffisant en vitamine D : alimentation équilibrée, exposition solaire raisonnable, supplémentation si nécessaire pour prévenir le rachitisme
- Traiter les traumatismes du genou : toute fracture proche du genou doit être correctement réduite et surveillée pour éviter un cal vicieux
- Consulter en cas de doute : un genu valgum qui persiste après 7-8 ans ou qui s'aggrave mérite un avis médical pour initier une prise en charge précoce et éviter l'évolution vers l'arthrose
